INTERVIEW SERIES: A CONVERSATION WITH ANSLEY GULIELMI - LET'S TALK OPENLY ABOUT MENTAL HEALTH ISSUES OF MODELS

Vogue Thailand February 2020

Since her debut in 2017, Ansley Gulielmi is one of the industry's favorites. Scoring campaigns for the likes of Givenchy, Jil Sander, Versace, and Sacai, she is a Top 50 model in the world. Her lioness look landed her on the pages of Vogue Italia, British Vogue, V, and W. Last Sunday, I had a wonderful conversation with her on Zoom to talk openly about an issue that has plagued models for such a long time: mental health. The modeling industry is very competitive, and that alone can cause a lot of stress than necessary. I am particularly sympathetic to those who start at a very young age without sufficient support system. Ansley Gulielmi herself experienced various mental health issues. She shared her stories with candor, which requires real courage. She also suggested many ideas to fix this situation for the better. I can't thank her enough. Without further ado, here's my interview with her.

Hongjun Byun (HB): Thank you for making the time to chat with me on a Sunday afternoon. 

Ansley Gulielmi (AG): It's the perfect time. This is something I really wanted to talk about, and I'm glad that I reached out to you.

HB: Before we discuss the mental health issues of models, let's talk about you and your career first. How did you start modeling?

AG: I started modeling when I was 15. What sparked my interest in modeling was through my friend of mine, Alex Lavertue, who designed a handful of t-shirts that I modeled in. Then, one of my mother's friends threw out the idea that I should start modeling professionally. I went to Ford Chicago for an open call and got the contract that day. After modeling in Chicago for a little over a year, I headed to New York, and I've been here ever since.

HB: So you started at a very young age. How was it?

AG: It was exciting and intimidating. I was put in a very professional and creative setting in which I had to be open to many changes. At times I took too many steps too fast and I stumbled on my own feet, but I have learned so much on the way. I have gained a lot of confidence and competence through what this industry has exposed me to. 

It is one thing to start modeling as young girls, but it is another to put them in a very professional setting. You have to take care of yourself while traveling a lot to do your job. You literally take the role of a grown-up. It's a very profound experience, and you have to mature very quickly because you take a lot of big steps pretty quickly.

HB: I can only imagine that there's this pressure to make big really quickly. How do you stay relevant in the industry for a long time?

AG: Having a strong foundation is so important. Not only within yourself, but also with your team in this business. For me, my mom is a huge key player, making sure that I wasn't taken advantage of by anyone. We were making smart decisions together because she and I made huge sacrifices to do this. To stay long in the industry, you need good directions from your agent. At the same time, you should be willing to change and try new things. 

HB: What were some particular changes or challenges you faced along the journey?

AG: I have faced many challenges, all of which made me who I am, and I greatly value who I am today. As a young model, I overworked myself and did too many things at once without knowing how to balance it all. It is so easy to get burned out if you do not know when to stop or slow down. I overcame that when I understood the value of rest. Another challenge I faced, particularly as a young model, was not listening to myself and always trying to please other people. You have to listen to people above you who have been in this industry for a long time, but you have to know yourself to an extent that you can make healthy decisions for yourself.

HB: Now that you mentioned making healthy decisions, let's talk about the metal health issues. As I understand, getting constantly rejected can be a huge source of stress. How do you deal with it?

AG: Rejection is real. Yes, if you want to be a model, you have to learn how to take rejection. Rejection is something we all face in life. You can flow through life with more ease if you can learn to not take things personally. It is a valuable skill to practice. It's important to understand that you aren't meant for everything, and everything isn't meant for you. What is meant for you will find you in due time. I've faced countless rejections, but greater opportunities came along that suited me much better in the long run.

HB: Do you think the mental health issues have something to with the nature of this profession?

AG: Rejection itself is part of the profession. Mental health struggles such as anxiety, depression and eating disorder are all common in modeling. Down times when you're not working can be depressing if you don't keep yourself busy, anxiety caused by the fast-paced nature of the business, and eating disorders presenting themselves with the need to loose weight and be skinny. Truth is mental health struggles present themselves amongst all walks of life, in any profession, more often than we might think and what our peers might show.

HB: What are you specifically having in mind when you talk about the mental health issues of models?

AG: Most typical ones models face are anxiety, eating disorder, depression, and lack of self-confidence. Depression and anxiety come in a lot during in-between moments. You don't have a lot going on, laying low for several weeks. To combat that, I think it's really crucial to have a set schedule for yourself.

HB: If you don't mind, can you share your story? Were there resources you found helpful?

AG: Of course. I've experienced all of the above, including panic attacks. Finding resources are so important, and I'm so happy to share what worked for me. I do meditation for mindfulness. Finding hobbies, talking to friends or therapists, being honest with yourself. They proved me really helpful. My favorite one is keeping a guided journal or journaling in general. I also watch motivational videos on YouTube to find inspiration and motivation.

HB: Building on that, what potential resources are available within your agency?

AG: Great question! Once I started working with Julien at Heroes, he was my biggest resource. He helped me through my journey so much. Having somebody that you can truly feel comfortable talking to and being with and somebody that has your back and look out for you will be your biggest resource. He put me in touch with the right nutritionalist and therapist, among some of the other amazing things he's done to support my growth and foundation.

HB: What changes do you want to see the industry implementing?

AG: First and foremost, body acceptance and diversity. I think we have made a lot of progress, but there is still room to grow. Also, more protections for models, especially more financial transparency. Once you get into the business, this is your life now. You have to know what's going on because this is your income. I think there should be more resources for young models to understand how their money is being moved around. 

Offering more resources to understand their finances. Being clear and concrete with their financial statements. That's how you set up models for success. I was lucky to have a mom who's a businesswoman. She taught me how to figure it out on my own, because, one day, I have to do this all by myself.

HB: Tackling this issue needs collective action. What are some steps you are planning to take?

AG: I have so many ideas. I love helping others. If you want to change the world, change yourself. To create a community of like-minded individuals who share the same concern. We can make our voices to let other models to know that they are not alone. We can start a small meditation group and share our stories. That way, the mental health issues models go through won't get normalized. I want to write a book one day. I know it sounds loaded, but I really do. I also want to make a guided journal for my model friends to make sure that we're nourishing both our body and soul. This conversation we're having right now is a great start. Taking those baby steps. That's how we can make this industry a safer environment and more accepting of models.

HB: You talked about starting your career as a teen. How can young models thrive better?

AG: Many models start at around 15-18. Those are very malleable years. Your brain absorbs everything like a sponge. What you are surrounded with is going to impact you, especially in learning what the boundaries are. I'm still learning how to stand up for myself. I didn't know myself enough and how to respond socially and culturally when I was a young model. So I think it's important a sense of grounding. When I was left to my own devices, I was greatly impacted by the industry. So, for young models, find a support system that can ground you in certain ways. Don't be afraid to ask questions and reach out to older models with industry experience. Don't be afraid to ask questions and call on your peers.

HB: What are the things models should be careful about when they've just entered this industry?

AG: It is important to choose the right agency. You want somebody whom you can trust to make the right business decisions for you as well as getting you a balance of creative and money-making work. You definitely need to get into the right hands. Another subject that is important to keep in mind when first starting is proper self-care and nutrition. Make sure you are well-nourished and take good care of your mind and body. Lastly, understand what you want out of modeling and your future. 

HB: Here comes the final question! Any piece of advice for would-be models?

AG: Have a clear understanding of who you are and what you want. Practice grounding because this industry is very fast-paced. Learn how to please yourself before pleasing others. Keeping the creative juices flowing by doing the things you love in life in addition to modeling. 

[인터뷰 한글 번역본]

Q: 일요일 오후에 시간을 내줘서 고마워요.

A: 더할 나위 없이 좋은 시간이에요. 모델들의 정신 건강(mental health) 이슈는 제가 항상 이야기하고 싶었던 주제에요. 당신에게 연락해서 기뻐요.

Q: 먼저 당신의 커리어 이야기부터 해볼까 해요. 모델 일은 어떻게 시작하게 되었죠?

A: 15살 때 시작했어요. 제가 모델 일에 처음 관심이 생긴 건 제 친구 Alex Lavertue가 제작한 티셔츠 컬렉션의 룩북을 찍게 되면서 였죠. 그러다 어머니 친구들 중 한 분이 제가 본격적으로 모델링을 해보는 게 어떻겠냐고 하셨어요. 그래서 시카고에 있는 Ford 모델 에이전시의 오픈 캐스팅에 갔고, 그날 계약을 했죠. 시카고에서 1년 정도 모델 일을 한 뒤 뉴욕으로 왔어요. 그 이후로 계속 이곳에 있네요.

Q: 이른 나이에 이 업계에 발을 들였는데요. 어땠나요?

A: 신나기도 했지만 동시에 두렵기도 했어요. 어린 나이에 프로페셔널한 환경에 놓였으니까요. 때때론 너무 의욕이 과해 넘어진 적도 여러 번 있죠. 하지만 그러면서 정말 많은 것들을 배웠어요. 결과적으로는 자신감이 생겼고 모델로서 역량도 길렀죠. 

하지만 어린 소녀들이 프로페셔널한 환경에 놓이는 건 별개의 문제에요. 이 일을 하려면 정말 많은 여행을 하면서 자기 자신을 돌봐야 하니까요. 스스로가 성인의 역할을 해야 해요. 의미 있는 경험이에요. 하지만 인생의 중요한 결정들을 단시간에 내려야 하기 때문에 재빨리 성숙해져야 해요.

Q: 성공하기 위한 압박도 심할 것 같아요. 어떻게 그 부담감을 떨쳐냈나요?

A: 기반이 튼튼해야 해요. 내면도 중요하지만 좋은 비즈니스 팀을 만나야 해요. 저에게는 어머니의 영향이 매우 컸어요. 제가 이용당하지 않도록 돌봐주셨거든요. 저와 엄마는 이 일을 위해 많은 희생을 감내해야 했어요. 이 업계에서 오래 살아남기 위해서는 에이전트로부터 좋은 디렉션을 받는게 중요해요. 동시에 변화를 두려워하지 말고 새로운 것들을 끊임없이 도전해야 하죠.

Q: 어려움은 없었나요? 있었다면 어떻게 극복했나요?

A: 물론 많은 어려움들이 있었어요. 하지만 그 모든 시간들이 지금의 저를 만들어 주었고 저는 지금의 제 모습에 감사해요. 어린 나이에 시작하다 보니, 너무 의욕만 앞서 균형을 찾지 못하고 한 번에 많은 일들을 하려고 했어요. 멈추는 법을 모르면 번아웃을 겪기 십상이죠. 휴식의 중요성을 깨우치면서 그런 문제를 극복해나갈 수 있었어요. 또 다른 어려움은 제 자신의 목소리를 듣기 보다 남들을 만족시키는데 많은 에너지를 쏟았다는 점이에요. 물론 이 업계에 오래 있었던 사람들의 의견에 귀를 기울어야 해요. 하지만 본인을 위해 건강한 결정들을 내릴 수 있도록 자기 스스로의 목소리를 들을 줄도 알아야 해요.

Q: 이제 정신 건강 문제에 대해 이야기해볼게요. 거절을 당하는 건 이 업계에서 아주 흔한 일이에요. 스트레스를 많이 받을 텐데 어떻게 대처했어요?

A: 모델이 되고 싶다면 거절을 받아들이는 법을 배워야 해요. 또 거절은 인생을 살면서 모두가 겪는 일이죠. 개인적으로 받아들이지 않는 방법을 터득한다면 인생을 조금 더 편안한 마음으로 살 수 있을 거예요. 물론 그러기 위한 연습을 해야 하죠. 세상의 모든 기회들이 저를 위해 존재하는 것이 아니고, 저 또한 그 기회들을 위해 존재하지 않아요. 당신을 위한 일은 때가 되면 반드시 당신을 찾아낼거에요. 저도 수많은 거절을 당했지만 장기적으로 봤을 때 저에게 더 맞는 작업들에 참여할 수 있었어요. 정말 감사한 일이죠.

Q: 이 직업의 특성 자체가 정신 건강 문제의 이유 중 하나일까요?

A: 아까 말했듯 거절은 이 직업의 일부에요. 불안 증세와 우울증 그리고 식이장애도 흔하죠. 스스로 바쁘게 움직이지 않으면 일이 없는 기간 동안 쉽게 우울해질 수 있어요. 또 이 업계가 빠른 속도로 움직이다 보니 불안 증세에 빠지기도 쉽고 살을 빼야 한다는 압박에 식이장애들이 덜컥 찾아올 수 있죠. 하지만 정신 건강 문제는 모두에게 해당하는 일이에요. 직업과 상관없이요. 우리 눈에 보이는 것보다도 훨씬 더 많은 사람들이 겪고 있는 문제죠.

Q: 아까도 잠시 언급해줬지만 모델들이 겪는 정신 건강 문제들에는 무엇이 있나요?

A: 가장 흔한 건 불안 증세, 식이장애, 그리고 자신감 결여에요. 우울증은 특히 시즌 사이에 찾아오기 쉬워요. 옵션이 많이 들어오지 않으면 일이 없는 상태로 몇 주를 그냥 흘려보내게 되니까요. 이겨내기 위해선 규칙적인 나만의 스케줄을 갖는 게 중요하다고 생각해요.

Q: 혹시 괜찮으면 본인이 겪은 문제들에 대해서 이야기해줄 수 있나요?

A: 물론이죠. 패닉 어택까지 포함해 앞서 말한 모든 것들을 겪었어요. 그래서 도움을 찾는 것이 너무나도 중요해요. 저에게 효과가 있었던 것들을 이야기해 줄게요. 저는 평점심을 찾기 위해 명상을 해요. 취미활동을 하고, 친구 혹은 테라피스트와 대화를 하고, 또 제 자신과의 시간을 가지려고 해요. 정말 많은 도움이 되더라고요. 제가 제일 좋아하는 건 일기를 적는 거예요. 

Q: 그럼 에이전시 내에서 도움을 구할 방법도 있을까요?

A: 정말 좋은 질문이에요. 제가 Heroes에서 Julien (에이전시 대표)과 함께 일하면서부터 그는 저의 최고의 자원이에요. 모든 면에서 절 도와주었죠. 함께 있을 때 마음 편하게 대화 나눌 수 있는 상대, 또 당신을 뒤를 봐주며 지켜주는 상대가 있다는 건 너무나도 중요해요. 저를 영양사와 테라피스트에게 소개해 주었고, 제 성장을 위해 정말 많은 것들을 물심양면 지원해 주었어요.

Q: 모델 업계에 바라는 변화가 있을까요?

A: 다양한 사이즈의 모델을 받아들이고 다양성을 향해 나아가는 거요. 많은 진전이 있었지만 아직 더 나아질 수 있는 부분들이 분명히 있어요. 또 모델들이 더 많은 보호를 받아야 해요. 특히 재정성 투명성이요. 이 업계에 들어선 순간 당신의 인생이 달려있는 문제에요. 특히 어린 모델들에게 금융과 관련된 교육들을 시켜주었으면 좋겠어요. 모델들의 수입 증명서를 구체적으로 투명하게 공개하는 것도요. 그것이야말로 모델의 성공을 위하는 길이에요. 저는 어머니가 사업가라 운이 좋았어요. 제 스스로 해결할 수 있도록 가이드 역할을 해주셨죠. 언젠가 어머니가 없으면 이 모든 걸 제 스스로 헤쳐나가야 하니까요.

Q: 이 문제를 해결하기 위한 어떤 아이디어들을 구상하고 있나요?

A: 아이디어들이 정말 많아요. 전 남을 도와주는 걸 좋아하거든요. 세상을 바꾸려면 제 자신부터 바뀌어야 하죠. 이 이슈에 공감대를 가진 모델들이 모여 커뮤니티를 만드는 것부터 시작하려고요. 다른 모델들에게 혼자가 아님을 알려주기 위해서라도요. 다양한 플랫폼을 통해 목소리를 내려고 해요. 그렇게 하면, 이 이슈가 절대 당연하게 받아지는 일이 없겠죠. 책도 쓰고 싶어요. 너무 거창하게 들리겠지만 진심으로요. 또 모델 친구들을 위한 일기장도 제작해보고 싶어요. 우리가 이렇게 하는 대화가 변화의 시작이에요. 작은 걸음들이 모여 이 업계가 모델들에게 조금 더 안전하고 수용적인 곳이 될 거라 믿어요.

Q: 어떻게 하면 어린 나이에 이 일을 시작하는 모델들이 더 안전한 환경에서 성장할 수 있을까요?

A: 대부분의 모델들이 14-17살에 이 일을 시작해요. 주변의 영향을 무척 받는 나이죠. 뇌가 스펀지처럼 모든 것들을 빨아들이니까요. 주변 환경에 분명 큰 영향을 받아요. 사회적 규범 신호들을 읽는 법, 사회적으로 받아들여지는 행동들의 범위에 대해 배우니까요. 저도 아직까지도 배우고 있는걸요. 어릴 때 전 제 스스로를 대변하는 법을 몰랐어요. 그래서 어린 모델들에게는 지지 기반이 필요해요. 혼자 남겨지면 업계의 분위기에 휩쓸리게 되니까요. 그래서 주변에 꼭 본인을 정서적으로 지탱해 줄 수 있는 사람들을 두었으면 해요. 질문하는 걸 두려워하지 말고 언제든 경험이 많은 선배 모델들에게 연락을 하세요. 그리고 동료들에게도 마찬가지로 도움을 청하고요.

Q: 이 업계에 방금 발을 들인 신인이라면 어떤 부분들을 조심하면 좋을까요?

A: 일단 에이전시를 잘 선택해야 해요. 믿을 수 있는 사람. 특히 이 업계에서 당신에게 돈이 되는 일을 구해주면서도 창의성을 잃지 않도록 해줄 수 있는 사람을요. 또 다른 부분은 올바른 식단의 중요성이에요. 자신의 몸을 소중히 여기고 잘 돌볼 수 있어야 해요. 마지막으로 이 일을 통해 무엇을 찾고 싶은지 생각해 봤으면 좋겠어요.

Q: 벌써 마지막 질문이네요! 모델을 꿈꾸는 사람들에게 하고 싶은 말이 있다면 해주세요.

A: 스스로가 누구인지 이해하고 자신이 무엇을 원하는지 명확하게 알아보세요. 이 업계는 정말 정신이 혼미할 정도로 빠른 속도로 모든 일이 진행되니 자기중심을 똑바로 세워야 해요. 남들보다 자신을 먼저 만족시키려고 하세요. 모델 일 외에도 인생에서 본인이 사랑하는 일을 하며 창의력이 샘물이 계속 솟아날 수 있게요.