INTERVIEW SERIES: A CONVERSATION WITH GEORGINA GRENVILLE - THE RETURN OF A SUPERMODEL

Georgina Grenville is an established model in the industry. Not everyone gets to be a designer's muse at the start of one's career. However, Georgina Grenville had that fortune, the entire experience of which she describes as immensely grateful. As the muse for Tom Ford's Gucci, Georgina Grenville quickly rose to fame, eventually landing on the cover of American Vogue, which carries the ultimate seal of approval in the industry. After her successful career, she "disappeared" from the scene to the consternation of many. As she reminisces in this interview, she needed a break to reground herself. Yet, the supermodel returned a several seasons ago in her more mature self. She's now everywhere, again, from Alber Elbaz's AZ Factory to Edward Enninful's British Vogue. Today, I had the immense pleasure of having an amazing conversation with Georgina Grenville. We talked about various aspects of her career, including her heartfelt advice to young models in light of her own struggles. I thank Georgina Grenville for cordially agreeing to this interview. Without further ado, here's my interview with her!

Hongjun Byun (HB): How did you start modeling? Based on your decades-long career, how would you define what "modeling" is?

Georgina Grenville (GG): I started modeling basically by winning a modeling contest. I was 14 at the time. I had no dreams of having a career in fashion because, growing up in Durban, South Africa before the end of apartheid, I had no idea modeling was a real job. Back then, I'd lie in bed at night, dreaming about traveling the world to go to glamorous parties with glamours people. They were just that school girl dream. My mom thought a course at the local modeling school would be a fun thing to keep me occupied during school vacations, and the rest, as they say, is history. The modeling school entered me (with my parents' permission) into the competition, which I won. How do I define being a model? It's hard to do. I think of myself as a muse or a tool in people's creative vision. I think of myself as part of a team. In fact, it's the part of my work I enjoy the most: collaborating in order to bring dreams to life.

HB: You started your career as a model for Tom Ford's Gucci. In fact, you were the Gucci girl. What was the experience like and what meaning does it have to you?

GG: Yes, being Tom Ford's Gucci Girl has had a huge impact on my life. I loved the experience and learned a lot working with him. Tom is such an elegant and interesting man. His vision for Gucci at the time inspired so many people and continues to do so.

HB: What are some of your memorable moments while working in the industry? I'm sure you have more than one!

GG: One of the most memorable things was having a cameo on the cult show "Absolutely Fabulous" as the "Gucci Girl". I appeared in the episode where Saffy gets married. I was the bridesmaid! It was an amazing experience. I got to ride an elephant down a Florida beach, naked, for the Pirelli calendar as my mom watched from the sidelines. I remember with particular happiness my first American Vogue cover shot by Steven Meisel. It involved flying from New York to Miami in a private jet for the day. 

I've met incredible people because of my job, too. I guess if it hadn't been for my job, I would have never seen so much of the planet. So I'm extremely grateful for that.

HB: What obstacles, if any, did you face along the way? How did you manage to overcome those obstacles? 

GG: I can't say I had particular obstacles, but it took hard work and persistence breaking into the industry. I guess my age was the biggest obstacle. I was only 14 when I started working in Milan. I am very happy that today, in Europe, girls cannot work until they are 16. The fashion industry is no place for babies.

HB: Going off of that, you indicated in a couple of interviews that starting as a young girl in this industry can be a "lonely experience". How can young models stay on track?

GG: Throughout my career, I've suffered from loneliness, which sadly I think is just part of the lifestyle. There are certainly ways to resolve that. I am lucky now because, when I come home, it's to a houseful of people: 3 kids, my husband, 2 cats, and a dog. My family are my anchor and, before I created my own, I was and still am close with my parents and brothers. My advice to anyone starting out is that make sure to keep friends and family close. All good things are built on strong foundations.

HB: In an earlier interview with Vogue, you mentioned that you had to take a hiatus from the work because you felt "burned out". How did you regain yourself?

GG: It was in the beginning of the 2000s that I reached a point where I felt that I had lost touch with myself. I decided that some time off in Africa would help me reground myself. I spent time in South Africa, Kenya, and even 6 months in Australia. Most of my time was spent outdoors in nature. It was exactly what I needed.

HB: Your presence in Alber Elbaz's debut collection for AZ Factory was phenomenal. How was it like to work with the brand and, most importantly, Mr. Elbaz?

GG: Alber Elbaz has to be one of the nicest people in the business. On top of that, he is immeasurably talented, so I was delighted to be cast as one of the AZ Girls for his launch. I love how inclusive the range is, and it's as fun as it looks to wear. I have been lucky enough to have worked with him in the past, so I was really excited to continue our collaboration.

HB: Many people told me that choosing the right agency and a reliable agent is critical to a model's successful career. What are some metrics a model can take a look at to make the right decision?

GG: Yes. I agree that having the right agent is essential. And a strong agency, too. For the agent, you have to choose someone you get along with and respect. You should probably look at who they already represent to get an idea of the direction they might push you in. Nowadays, it's easy to check that an agency is reputable by going online and doing a bit of research. Any agent or agency asking you to pay them money for getting you started, you should be suspicious of.

HB: Having come this far, what legal protections do you want to see strengthened for models, especially for young models who are oft-times left to their own device?

GG: I'm very happy that, in Europe, girls under 16 are protected. I think that's very important. I hope these regulations stay in place.

HB: Now, we have almost reached the end! Any piece of advice you'd give out to aspiring models?

GG: It's alway difficult for me to think what advice to give to aspiring models. Most importantly, I'd tell them to stand by your principles, to be professional and to believe in yourself!

[인터뷰 한글 번역본]

Q: 모델 일은 어떻게 시작하게 되었나요? 20년이 넘는 커리어에 비추어 보았을 때 모델이란 무슨 직업이라고 생각하세요?

A: 모델 경연 대회에서 우승을 차지해서 모델 일을 시작하게 되었어요. 당시 14살이었죠. 아파르트헤이트(apartheid) 시대가 끝나기 전 남아프리카 공화국의 더반에서 태어나서 "모델"이 실제 직업인지도 몰랐어요. 어린 저는 밤에 침대에 누워 화려한 사람들이 모이는 화려한 파티를 다니며 전 세계를 여행하는 상상을 하곤 했죠. 평범한 어린 소녀의 몽상이었어요. 어머니께서 방학 기간에도 제가 열심히 하루를 보냈으면 하는 마음에 모델 학교에서 수업을 듣는 게 어떻겠냐고 하셨어요. 그 이후의 벌어진 일들은 뻔한 스토리에요. 모델 학교에서 부모님의 동의를 얻은 후 절 모델 경연 대회에 참가시켰고 저는 우승을 했죠. 모델 일을 정의 내리는 건 참 어렵네요. 저는 제 자신을 사람들의 창조적 비전을 실현시키기 위한 뮤즈 혹은 도구라고 여겨요. 팀의 일부로서 말이죠. 그들의 꿈을 이루는 일에 협업을 하는 것, 그것이 제가 모델 일에서 가장 즐기는 부분이에요.

Q: 톰 포드의 구찌 모델로 커리어를 시작하셨어요. 사실 당신이 구찌 걸 그 자체였죠. 그 당시의 경험들은 당신에게 어떤 의미를 지니나요?

A: 톰 포드의 구찌 걸로 커리어의 스타트를 끊은 건 정말 제 인생에 큰 영향을 주었어요. 많은 것들을 경험했고 그에게서 많은 것들을 또 배웠죠. 톰은 정말이지 우아하고 흥미로운 사람이에요. 톰 포드의 구찌를 향한 비전은 그 당시뿐만 아니라 오늘날까지도 많은 사람들에게 영감을 주고 있죠.

Q: 업계에서 일하며 가장 기억에 남는 순간들은 언제인가요? 

A: 기억에 남는 순간들 중 하나는 "Absolutely Fabulous"라는 쇼에 카메오로 출연한 것이에요. 그것도 구찌 걸로서 말이죠. Saffy가 결혼식을 올리는 에피소드에 등장했는데 저는 신부 들러리였죠. 정말 멋진 경험이었어요. 피렐리 캘린더(Pirelli Calendar)를 촬영하기 위해 플로리다의 한 해변에서 옷을 걸치지 않은 채로 코끼리에 올라탄 것도 기억이 나요. 어머니가 그 모습을 곁에서 지켜보았죠. 제가 특히 행복했던 순간은 스티븐 마이젤과 촬영한 제 첫 미국 보그 커버 작업이에요. 전세기를 타고 뉴욕에서 마이애미로 날아가서 하루 꼬박 촬영을 진행했죠.

모델이라는 직업 덕분에 수많은 훌륭한 사람들을 만날 수 있었어요. 또, 이 직업이 아니었다면 세계 곳곳을 이만큼 많이 다녀보지 못했겠죠. 그래서인지 너무나도 감사한 마음이 커요.

Q: 이 일을 하면서 어떤 어려움들을 겪었나요? 또 극복했다면 어떻게 극복하셨죠? 

A: 크게 특별한 어려움을 겪었다고는 말할 수는 없을 것 같아요. 하지만 이 업계에 진입하고 살아남는 데 근면과 끈기가 필요했죠. 가장 큰 장애물은 아마도 제 나이였어요. 제가 밀라노에서 일을 시작했을 때 불과 14살이었거든요. 이제 유럽에서는 16살 미만의 소녀들이 법적으로 모델 일을 할 수가 없게 되어서 정말 다행이라고 생각해요. 패션 업계는 어린 소녀들을 위한 곳이 절대 아니에요.

Q: 몇몇 인터뷰에서 어린 나이에 모델 일을 시작하는 것은 "외로운 경험"이 될 수 있다고 이야기했어요. 어떻게 하면 어린 모델들이 중심을 잡고 자신의 궤도에 머무를 수 있을까요?

A: 커리어 내내 외로움이 저를 따라다녔어요. 슬프게도 모델이라는 직업이 주는 라이프스타일의 일부인 것 같기도 해요. 물론 해결 방안이 없는 건 아니에요. 저에겐 집에 돌아오면 저를 맞이해주는 3명의 자식들, 남편, 반려묘들과 반려견이 있어요. 저에게 제 가정은 제가 중심을 잡을 수 있도록 해주는 닻이에요. 가정이 있기 전엔 부모님과 남자 형제들이 그 역할을 해주었죠. 시작하는 모델들에게 해주고 싶은 말은 친구들과 가족들을 가까이 곁에 두라는 것이에요. 모든 것들은 단단한 기반 위에서 지어진다고 생각해요.

Q: 이 이야기를 조금 더 이어나가볼게요. 보그와의 인터뷰에서 번아웃을 경험해 잠시 모델 일을 멈췄다고 고백했어요. 어떻게 자기 자신을 되찾았죠?

A: 2000년대 초에 제 자신을 잃어버린 것 같은 순간이 찾아왔어요. 저를 되찾기 위해 아프리카에서 휴식기를 보내기로 마음을 먹었죠. 남아프리카 공화국, 케냐, 그리고 호주에서 시간을 보냈어요. 자연과 함께 말이죠. 자연과 함께 하는 휴식이야말로 당시 저에게 꼭 필요한 것이었어요.

Q: 알버 엘바즈의 AZ Factory의 데뷔 컬렉션에 메인 모델로 등장했어요. 쇼 영상을 보는데 당신이 정말이지 너무 멋졌죠. 알버 엘바즈와 함께 일하는 건 어땠나요?

A: 알버 엘바즈는 업계에 있는 가장 나이스한 사람들 중 한 명이에요. 무엇보다 그는 헤아릴 수 없을 정도로 재능이 출중하죠. 그래서 그의 새 브랜드 데뷔 컬렉션에 AZ Girl로 캐스팅되어서 정말 기뻤어요. 캐스팅의 다양성이 돋보인 점이 너무 마음에 들었죠. 의상 또한 보이는 것만큼 입기에 재밌었어요. 예전에 그와 함께 작업한 경험들이 있어서 이번 기회로 우리의 협업이 다시 이어지게 되어 들뜬 기분이었어요.

Q: 많은 사람들이 좋은 에이전시와 에이전트를 찾는 것이 모델의 성공적인 커리어에 필수 요소라고 입을 모아 말했어요. 좋은 결정을 내리기 위해서는 무슨 요소들을 눈여겨보면 좋을까요?

A: 맞아요. 좋은 에이전트를 찾는 것은 중요해요. 좋은 에이전시도 마찬가지고요. 당신이 잘 지낼 수 있고 존경할 수 있는 에이전트를 찾아야 해요. 또한 당신이 어떤 디렉션을 받게 될지 알아보기 위해서는 이미 에이전트가 대표하고 있는 모델들의 리스트를 훑어보는 것도 괜찮겠네요. 에이전시가 믿을만한 명성을 지니고 있는지도 찾아보세요. 요즘은 모든 것들이 인터넷에 나와있으니 리서치를 조금 해보면 될 거예요. 만약 에이전트나 에이전시가 모델 일을 시작하기 위해 돈을 입금하라고 요구한다면 먼저 의심부터 하세요.

Q: 모델 업계의 대선배로서 모델들에게 어떤 법적 보호들이 강화되었으면 좋겠다고 생각하시나요? 특히 자기 스스로 모든 것을 헤쳐나가야 하는 상황에 처해져 있는 어린 모델들을 위해서요?

A: 앞서도 말했듯이 유럽에서는 현재 16살이 되기 이전에 법적으로 모델 일을 할 수 없어요. 매우 중요한 규제라고 생각해요. 중요한 것은 이 규제가 사라지지 않고 계속 머무를 수 있도록 하는 것이에요.

Q: 이제 벌써 마지막 질문이네요! 모델을 꿈꾸는 친구들에게 하고 싶은 조언이 있다면 무엇인가요?

A: 조언을 준다는 건 저에게 항상 어려운 일이에요. 조심스럽죠. 모델을 꿈꾸는 친구들에게는 자신의 원칙을 지켜나가고, 프로페셔널하게 행동하며, 자기 자신을 믿어주라고 말해주고 싶어요!