INTERVIEW SERIES: A CONVERSATION WITH SOON IL KWON - NEW YORK'S EMERGING DESIGNER

Courtesy of Soon Il Kwon
(from his interview with Dazed Korea)

If you haven't heard of Soon Il Kwon yet, you are missing out on the next big name in fashion. Ever since he launched SOONIL, his eponymous brand, this New York-based South Korean designer is slowly but surely gaining recognition in the industry. You will find his pieces on the likes of Moda Operandi and 10 Corso Como. Every season, his collection features, among other things, highly focused and meticulously executed tweed jackets. So it is no wonder that Soon Il has been attracting loyal clientele that is fasciated by his feminine aesthetics. In my opinion, SOONIL is a nice example of how new designers can gain a competitive edge in this highly saturated market. I've known him for almost 3 years now, and I can assure that he is a humble guy with a great sense of humor. I thank him immensely for making the time for this interview amid the frenzy of preparing for a trunk show showcasing his latest 2021 Spring/Summer collection. Without further ado, here's the interview that took place at his Manhattan office.

Hongjun Byun (HB): Hi. Let's talk about SOONIL first. What's its aesthetic?

Soon Il Kwon (SK): Clothes that just look absolutely beautiful to my eyes. After all, I end up doing what I want as a designer. It would sound too pompous to say that I have a specific direction in mind in terms of aesthetics. I think of a woman who values herself and her life when I design. Let's put it that way.

SOONIL 2019 Spring/Summer

HB: Your clothes are featured in 10 Corso Como Seoul and Boon The Shop, Seoul's top luxury edit shops. This is not an easy feat to achieve for new designers. How did you feel when your heard the news?

SK: I was really thrilled. My pieces were neighbored with the likes of Valentino, Oscar de la Renta and Céline in the luxury zone. My parents also dropped by to see my clothes for the first time, which was really meaningful to me. Everything was just eye-opening for me.

HB: You are a Parsons alumni. Parsons, of course, is one of the top fashion schools around the globe. What was it like to study there?

SK: Yes, I graduated from Parsons back in 2013. When I turned in my first assignment of the very first semester at Parsons, the professor instructed me to do it all over again. I went back and bashed away at the project. After reviewing my re-submission, the professor said, "I have only one student in this class that I know is going to make it big, and it's you." I was so happy, so happy that I still remember that moment to this date. For me, everything was a first. I barely knew how to thread a sewing machine back then. I struggled, but always strived for the best. I enjoyed being at school as more and more people appreciated and praised my works.

HB: SOONIL is known to have loyal fans. Your hard work paid off. What were some challenges or let-downs you faced along the way?

SK: When people think of new fashion designers, they mostly picture or expect this image of being innovative and novel, both in concepts and details. For me, it was not about introducing something entirely groundbreaking. I always focus on exploring this notion of beauty that people can universally agree on. It's about making a powerful aesthetic appeal everyone can instantly relate to. When people see something beautiful, it just clicks. In that respect, a conceptual vision is not what defines and drives SOONIL. Having said that, it indeed took some time for me to convince people of what I try to show through my collections at first. 

SOONIL 2020 Spring/Summer

HB: I know that you recently launched a new brand named HAYDEN'S. What's the motivating thought behind it?

SK: I wanted to start a brand that's readily more accessible in terms of prices. I harbored the thought for a while, but then I had a really busy schedule because SOONIL is a one-man show. Since the COVID-19 hit New York, I finally had some time available that I can set aside for new projects. So that's when I really started working on translating this inchoate idea into an actual brand. I envision this brand to have the similar level of luxuriousness as in SOONIL, but in a way that's more comfy and easier to try in real life.

All the know-hows I have learned while running SOONIL proved helpful in launching this brand. With the right networks I have developed over the years, I can confidently tell you that, in each episode (Note: Soon Il is using the term "episode" to describe his latest drop because he launches a small number of selected items, departing from the traditional fashion calendar.), I'm delivering high-quality pieces: high-quality both in terms of fabric and production. HAYDEN'S can be a nice introduction to "SOONIL-ness" for those who have a discerning taste but cannot afford to purchase from SOONIL.

HAYDEN'S EPISODE 1

HB: Now that you mentioned the COVID-19, were there any hurdles that are specific to SOONIL during these challenging times?

SK: I was tempted to design a more commercial collection this time around. "Comfy luxury" is a big trend in fashion now as well. But my clients have clear expectations of what they want to see from me. Plus, I wasn't feeling quite comfortable making certain compromises or caving into the current market pressures, especially when the brand is named after me.

For small brands like mine, you can't execute everything you imagined. That's a practical impossibility. Even if I can execute only 10% of what I wanted to show, I want to make 100% sure that I nail that 10%. Each collection has to reflect on my identity as a designer because eventually the clothes go out into the world with "SOONIL" name tags attached on them. I can only feel confident about what I'm doing when I do the things I truly want.

SOONIL 2019 Fall/Winter

HB: These days, designers are expected to have sharp business acumen as well, apart from their creative endeavors. How do you see yourself on that point? 

SK: I'm not very proficient with the business side of fashion. Admittedly, I am starting to get a little bit worried because I know that business skills will be needed as SOONIL continues to grow. So far, I was able to get to where I am now through the sheer power that emanates from my namesake brand and its collections. You can't just miss it when you see my pieces in person with your own eyes. Those who have purchased from SOONIL know from their experiences that my clothes fit perfectly when they wear them, which I'm very proud of. In fact, even for online orders, the return rate is near zero.

HB: You've personally experienced copying. What's your take on the issue?

SK: Honestly, I don't mind. I just concentrate on what to present the next season. The brand operates on a tight schedule. Taking a step back, copying is bad, but, if it's a referencing, I'd be okay. That's not so uncommon or unheard-of in fashion.

HB: What's your next step?

A: First of all, I really wish the pandemic will soon come to an end. My biggest priority right now is to keep stably presenting my SOONIL collections. Rather than attempting to grow in size, I want to complement what SOONIL has been showcasing by adding an accessories line. That way, I hope to solidify my clientele with more strong and solid collections.

SOONIL 2019 Spring/Summer

HB: Here comes the final question. Any piece of advice for aspiring designers?

SK: If you really really love clothes, designer can be a terrific job. Ask yourself the following question: Why do I want to become a fashion designer? Be specific and concrete into the why portion of the question rather than thinking in abstract terms. If you have the answer to that question, you've found the right calling. If you chase after what's being portrayed in the media, you won't be able to overcome obstacles you will run into along the journey.

[한글 인터뷰 원문]

SOONIL은 뉴욕을 베이스로 빠르게 성장하고 있는 브랜드입니다. 브랜드 런칭 이래 SOONIL은 패션 계에서 서서히 하지만 확실한 주목을 받고 있습니다. 가장 민첩하게 반응하는 Moda Operandi 그리고 10 Corso Como와 같은 프리미엄 럭셔리 편집숍에서 내로라하는 명품 브랜드들과 함께 그의 옷들이 판매되고 있으니까요. 아주 정교하게 만들어진 트위드 재킷을 필두로 한 그의 컬렉션은 매 시즌 몹시 탐날 정도로 아름다운 피스들로 수놓아져있습니다. 이런 옷들에 탄탄한 고객층들이 열광하는 건 놀라운 일이 아니죠. 이것이 바로 여러분이 

SOONIL을 아직 들어보지 못하셨다면 패션의 차세대 주자를 놓치고 계신 이유입니다. 

SOONIL은 패션이라는 레드 오션에서 신진 디자이너가 어떻게 하면 날카로운 경쟁력을 가질 수 있는지 여실히 보여주는 브랜드입니다. 개인적으로 뉴욕에 돌아와 법 공부를 하며 처음 알게 되었는데 지난 3년 간 제 꿈을 응원하고 지지해 준 고마운 형이기도 합니다. 2021 봄/여름 컬렉션 트렁크 쇼를 준비하는 바쁜 와중에도 그의 맨해튼 오피스에 초대해 주셔서 감사하다는 말씀을 전하며 인터뷰를 공개합니다.

Q: 안녕하세요. 먼저 현재 전개 중인 브랜드 SOONIL에 대해서 이야기 나눠볼게요. 먼저 브랜드가 추구하는 미학과 방향성은 무엇인가요?

A: 그냥 제가 봐도 정말 예쁜 옷들이요. 결국에는 제가 하고 싶은 걸 하는 것 같아요. 구체적으로 제가 추구하는 "아름다움"의 방향이 있다고 말씀드리기에는 아직까진 너무 거창해서요. 자신과 자신의 삶의 가치를 소중히 여기는 여성들을 위한 옷을 만들고 싶어요.

SOONIL 2021 Spring/Summer

Q: 서울을 대표하는 럭셔리 편집숍인 10 Corso Como와 Boon The Shop에 SOONIL이 동시에 입점되어 있어요. 신인 디자이너가 이루기에 쉽지 않은 성과인데요. 이 소식을 처음 접했을 때 어떤 기분이었는지 궁금합니다.

A: 무척 행복했죠. Valentino, Oscar de la Renta, Céline 같은 브랜드들과 함께 럭셔리 존(luxury zone)에 제 의상들이 같이 걸려 있으니까요. 가족들이 직접 가서 제 옷을 구경해본 것도 그때가 처음이었거든요. 하나하나 모든 게 신기한 경험이었어요.

Q: 세계적인 패션 스쿨 Parsons에서 공부하셨어요. Parsons에서의 디자인 공부는 어땠나요?

A: 제가 2013년도 졸업생이에요. 첫 학기의 첫 과제를 제출했는데 교수님이 저 혼자만 숙제를 다시 해오시라는 거예요. 열심히 다시 해서 갔는데 교수님이 "지금 우리 반에서 잘 될 것 같은 사람이 딱 한 명 있는데 그게 너야"라고 말씀해 주셔서 뿌듯했던 기억이 아직도 나네요. 모든 게 처음이라 재봉틀에 실을 끼우는 법도 잘 몰라 서툴러 하던 때였으니까요. 혼자 엄청 고군분투했는데 여기저기서 인정을 받으니까 학교생활이 전체적으로 다 재밌었어요.

Q: SOONIL은 현재 소위 "아는 사람들은 이미 다 아는" 팬층이 두터운 브랜드로 성장했는데요. 지금까지 브랜드를 이끌어오면서 겪은 어려움들에는 어떤 것들이 있었나요?

A: 대부분의 사람들이 신진 디자이너라고 하면 독창적인 콘셉트와 기발한 디테일 등을 중점적으로 떠올리시는 것 같아요. 저는 기존에 없던 것을 창조해내기보단 제가 생각하는 보편적인 아름다움, 모두가 공감할 수 있는 아름다움에 치중했어요. 사람들이 아름다운 것을 보면 아름답다고 절로 말하게 되잖아요? SOONIL이 콘셉트로 움직이는 브랜드는 아니다 보니 초창기에 새로 등장한 디자이너로서 그런 쪽으로 설득력을 가지는 게 쉽진 않았던 것 같아요.  

SOONIL 2019 Fall/Winter

Q: 최근 HAYDEN'S라는 브랜드를 시작하셨다고 들었어요. 새로운 브랜드를 런칭하게 된 특별한 이유가 있나요?

A: 가격대가 상대적으로 높은 SOONIL에 비해 편하게 다가갈 수 있는 브랜드를 만들어 보고 싶다는 생각은 계속 해왔는데 한동안 SOONIL을 운영하기에도 벅찼거든요. 코로나19가 뉴욕에도 닥치면서 시간적으로 여유가 생겨서 본격적으로 HAYDEN'S를 시작하게 되었어요. SOONIL 특유의 고급스러움을 어느 정도 가져가면서도 일상생활 속에서 쉽게 시도해볼 수 있는 브랜드로 키워나가고 싶어요. 

저의 기존 네트워크를 십분 활용해서 정말 좋은 원단과 세심한 제작 과정을 거쳐 나온 피스들이라 SOONIL을 운영해오면서 터득한 노하우가 자연스레 HAYDEN'S에 담겨있어요. 그렇기에 매 에피소드마다 정말 높은 품질의 아이템들을 만나실 수 있을거라고 자신해요. (보충 설명: HAYDEN'S의 경우 집중과 선택을 통해 가짓수는 적지만 내실있는 피스들을 기존의 시즌 개념에 구애받지 않고 선보이고 있어 컬렉션 대신 에피소드라는 명칭을 사용하고 있다.) 좋은 옷을 구별해내는 안목이 있지만 가격적인 측면에서 부담을 느끼셨던 분들이 있다면 "순일스러움"을 느껴볼 수 있는 좋은 계기가 될 수 있다고 생각해요.

HAYDEN'S EPISODE 2

Q: 코로나 이야기를 언급하셨는데 코로나로 뉴욕 패션계도 많은 타격을 입고 침체기를 겪고 있는데요. 코로나로 인해 브랜드 자체적으로 겪고 있는 고충에는 무엇이 있나요?

A: 아무래도 코로나다 보니 평소에 하던 것들보다는 더 상업적인 컬렉션을 선보일까 하는 유혹도 있었어요. 요즘 또 편하게 입을 수 있는 옷들이 대세잖아요? 하지만 제 고객들이 저에게 원하는 것들이 명확히 존재하고, 또 제 이름을 걸고 하는 브랜드다 보니 상황에 타협하고 싶지 않은 마음이 컸죠.

현실적으로 작은 브랜드다 보니 제가 하고 싶은 것들을 모두 다 마냥 실행에 옮길 순 없어요. 비록 제가 상상한 것의 단 10%만 실질적으로 진행이 가능하다 하더라도 저를 가장 잘 나타내는 방향으로 그 10%를 끝내주게 잘 해내고 싶어요. SOONIL이라는 태그가 걸려 세상에 나가는 의상들을 디자인하면서 제 스스로가 끌리지 않는 걸 하고 싶지는 않아요.

SOONIL 2018 Spring/Summer

Q: 요즘은 디자이너들에게 고도의 창의력 뿐만 아니라 비즈니스적 감각도 요구되는데요. 순일 씨 스스로 본인은 어떤 편이라고 생각하시나요?

A: 냉정하게 저를 봤을 때 비스니스 감각이 뛰어난 사람이 아니에요. 어떻게 보면 되게 옛날 사람이죠? (웃음) SOONIL이 앞으로 점차 커갈수록 그런 감각이 많이 필요할 것 같아서 걱정이긴 해요. 지금까지는 SOONIL이라는 브랜드와 컬렉션 자체가 주는 힘으로 달려왔거든요. 제 옷들은 옷걸이에 피스 별로 걸려있을 때 그 진가가 발휘한다고 생각해서요. 물론 디지털이 점점 강세가 되어가는 세상에 매장에 발걸음을 해서 직접 옷을 눈으로 보는 게 쉽진 않죠. 그래도 제 옷을 한 번 구매하신 분들은 그 진가를 알아봐 주세요. 온라인 주문 반품도 거의 없거든요.

Q: SOONIL 옷들도 많이 카피가 되고 있는 걸로 알고 있는데 창작자로서 카피 이슈에 대해 평소 어떤 입장이신지 궁금합니다.

A: 개인적으로 신경을 크게 쓰지는 않는 편이에요. 다음 시즌 새로운 옷을 만들어 내는 것만으로도 지금도 충분히 바쁘거든요. 또 카피는 별개의 문제겠지만 레퍼런싱(referencing) 정도는 디자이너들 사이에서도 흔히 있는 일이기도 하고요.

SOONIL 2019 Spring/Summer

Q: 디자이너 순일 씨의 다음 목표는 무엇인가요?

A: 코로나19가 좀 사그라들었으면 좋겠어요. 현재로서는 컬렉션을 안정적으로 운영하는 게 최우선이에요. 규모를 키우기보다는 액세서리 라인을 시작해서 기존의 것들을 보완해나가고 싶어요. 탄탄한 컬렉션으로 현재 가지고 있는 고객층을 단단하게 하는 것이 제 다음 목표죠.

SOONIL 2021 Spring/Summer

Q: 마지막으로 순일 씨처럼 디자이너의 길을 걷고자 하는 분들에게 해주고 싶으신 말이 있다면 해주세요.

A: 진짜 진짜 옷을 좋아해서 하는 거면 정말 멋있는 직업이에요. 애매하게 "나는 패션이 좋아"라고 추상적으로 생각하기보다는 구체적으로 왜 패션을 좋아하는지 깊게 고민해 보세요. 그 질문에 답을 찾았다면 너무 좋은 직업이 될 거예요. 매체에서 보여지는 화려함을 보고 이 꿈을 좇기에는 난관에 부딪혔을 때 버텨낼 수가 없어요.