INTEVIEW SERIES: A CONVERSATION WITH ROMAN YOUNG - WHAT IT TAKES TO BE A TOP MODEL AGENT

I came to learn about Roman Young because he introduced to the industry many South Korean top models. Then, surprisingly, he appeared on Zoom as a guest speaker for my Fashion Modeling Law class. I was particularly impressed by his passionate advocacy for size diversity, and later reached out to him for this interview. After successfully revamping Wilhelmina's editorial division, he now works at Nomad Management. Hearing his stories was just amazing. He is intelligent, articulate, and passionate, and I believe those qualities are what made Roman Young what he is today. I really thank him for sharing his honest thoughts on many thorny issues. Without further ado, here's my interview with him.

Hongjun Byun (HB): How did you set foot in this industry?

Roman Young (RY): I grew up far away from fashion in Hawai'i, and I was very lucky because I went to school with a girl who was signed to Ford Models in New York. She opened my eyes to the idea that there was actually a job called "model agent". At the same time, I started watching Style with Elsa Klensch on CNN and Fashion Television with Jeanne Beker. Both shows gave me a peek into the fashion world and all the amazing models that filled it. I eventually decided that this was the world I wanted to be in and I applied for an internship at Elite. I found their contact info in The Princeton Guide to the Top 100 Internships in America. I wasn't sure they would even write back to me, but I got lucky. After moving to New York, I went in for an interview and Cathy Gould who was running the Elite Model Look competition decided to give me an internship.

HB: Running a successful editorial division at Wilhelmina is one of the jewels of your long-spanning career. Could you share what you did there as its President and Director and, perhaps, some of your memorable achievements?

RY: I think my time at Wilhelmina definitely tested and utilized all of the knowledge I had gained over the years working at Elite and Women. At the time that I joined, Wilhelmina was really the bottom of the barrel and lacked any significance in the editorial arena. The owner Dieter Esch and president Sean Patterson, along with Mia Lolordo (then-vice president) really gave me free rein to let me move forward with what I thought was cool. They pretty much let me execute any idea I had. I had ideas for where and how we should scout talent, how we needed to develop them and ultimately how we needed to manage them. Wilhelmina really put its money behind my ideas and helped me bring them to life. I truly think the key to my success there was this team of people that I was able to surround myself with. It was a group that wasn't afraid to work hard, stay late or go above and beyond the typical 9-to-5 commitment. I would say, by the time I left, Wilhelmina could boast that they regularly had girls in all the top shows, the major editions of Vogue and in the Victoria's Secret fashion shows. At the time, those were the pinnacles of success.

HB: John Casablancas, the founder of Elite, must have a special place in your heart. What did you learn from him? Any profound impact he had on you either personally or professionally?

RY: John Casablancas was definitely a mentor for me and someone I respected in the industry. He wasn't perfect, but I can honestly say that he gave me the blueprint for how to manage talent and business relationships. He was kind, empathetic, intelligent and trustworthy in business. He actually had the agency offer to co-sign my apartment lease so I could live in New York. He introduced me to his son Julian and had us work together developing new faces. He always invited me into his family since mine was so far away.

HB: You are a model agent. What are its job descriptions? What does your typical day look like?

RY: The majority of my day is spent reviewing options and charts and keeping in touch with my models and the agents that represent them globally. It's a lot of being social and working to stay connected. I think the job requires a broad knowledge of what's going on in culture and fashion coupled with a conscientious attention to detail and customer service. It really is a job for a people person.

HB: In the similar vein, what attributes do you think model agents should develop to be capable and successful?

RY: I think being able to understand people and communicate effectively are important qualities. Also, being able to negotiate without losing your cool is crucial.

HB: I first learned about you because you were the bridge for Asian models who now work internationally. Can you tell us how you came to play that role?

RY: My bridge to Asia really started with my upbringing in Hawai'i and being a mixed hapa kid myself. When I got to New York, I was already attuned to looking for Asian beauty and any type of ethnic beauty because it was what I grew up with. I think I was naive to the level of institutionalized racism that existed at that time. Whenever a scout would offer a great ethnic model, I was always eager to be their point person in the agency. Over time, my international contacts grew and I started to develop and manage the careers of top Asian models like Soo Joo Park and Sunghee Kim. Once their careers took off, more agencies started to reach out to me with proposals and eventually I started to corner the market on Asia, managing other top models like Sora Choi, Yoon Young Bae, Sohyun Jung and EZ.

HB: You founded Nomad Management. What were some challenges you faced and how did you overcome them?

RY: Actually Damon Rutland, my partner, founded Nomad Management. (Fun fact is it's his name backwards.) After leaving the stress of running Wilhelmina, I really needed a break. I took some time off and, while away, Damon approached me about joining his company and helping to strengthen its management team. I think the challenge involved how we were going to structure the company for the kind of growth we wanted and thankfully that's how we connected with our current partners Coco Rocha and her husband James Conran.

HB: What legal protections do you want to see strengthened for models?

RY: I would like to see models have more wage protection in areas of overtime and minimum wages. No more pay in trade. And proper cash cycles from clients.

HB: What are some legal issues model agents typical find themselves running into?

RY: I think generally it is conflicting contracts, territorial issues, and employment agreements.

HB: You mentioned that the next step in diversity lies in body size, especially the fact that we don't have models of sizes "in-between". Body positivity is an issue that deserves our attention. Recently, a top stylist Fran Burns complained of tiny sample sizes models have to squeeze themselves into. What's your take on the issue in general and how can we better address it?

RY: I feel Fran Burns really hit the nail on the head. I would like for us to celebrate any type of beauty and have fun with representing different types. The days of one crazy sample size dictating a supply chain need to end. I think we should address it by talking about it openly and taking action by reminding others to be aware of and to embrace change.

HB: Final question! Any piece of advice you'd like to offer to those who aspire to work in this industry?

RY: I would say to work as an intern or an assistant to get your foot in the door. They're not going to care about your degree or your pedigree. What they care about is your work ethic and personality and how you treat people. That is what gets people to the top.

[인터뷰 한글 번역본]

Q: 어떻게 이 업계에 발을 들이게 되셨나요?

A: 저는 패션과는 동떨어진 하와이에서 자랐어요. 운이 좋게도 뉴욕의 Ford 모델 에이전시와 계약을 한 모델이 저와 같은 고등학교를 다니고 있었죠. 그녀 덕분에 "모델 에이전트"라는 직업이 있다는 것을 처음 알게 되었어요. 그 당시에 Style with Elsa Klensch와 Fashion Television with Jeanne Beker과 같은 TV 쇼들을 보면서 패션이라는 세계, 그리고 그 세계를 완성시켜주는 모델들에 대해 알게 되었죠. 마침내 패션이 제가 몸을 담고 싶은 세상이라고 결심을 내린 뒤 Elite 모델 에이전시에 연락을 했어요. The Princeton Guide to the Top 100 Interships in America라는 책에서 연락처를 찾아서 말이에요. 다행히도 답장이 왔어요. 뉴욕으로 이사를 한 후, 그 당시 Elite Model Look 대회를 담당하고 있던 Cathy Gould가 저를 인턴으로 뽑았죠.

Q: Wilhelmina 모델 에이전시의 에디토리얼 부서를 성공적으로 운영한 것이 당신 커리어의 가장 큰 업적 중 하나라고 생각해요. 그 당시 이야기를 자세히 들어볼 수 있을까요?

A: Wilhelmina에서 보낸 시간은 제가 Elite에서 일하면서 배운 모든 지식들을 시험대에 올리고 총동원 해야했어요. 제가 Wilhelmina에 합류 했을 때, 에이전시는 에디토리얼 분야에서 정말 꼴찌였거든요. 소유주인 Dieter Esch와 회장인 Sean Patterson이 제가 하고 싶은 모든 것들을 할 수 있게끔 전권을 주었어요. 제 아이디어 전부를 실행할 수 있게 해주었죠. 어떻게 모델을 스카우팅 해야 하는지부터 발굴한 모델들을 어떻게 키우고 관리해야 하는지까지 모든 부분들을 저에게 맡기셨어요. Wilhelmina가 자금도 충분히 배정해 주어서 제 생각들을 현실에서 구현할 수 있었죠. 제가 성공할 수 있었던 이유는 제 팀 덕분이에요. 매사에 열정을 다해 일하고 자발적으로 야근까지 하면서 모두가 함께 최선을 다했거든요. 제가 Wilhelmina를 떠났을 때 에이전시는 소속 모델들이 톱 쇼와 메이저 보그에 주기적으로 등장하고 빅토리아 시크릿 패션쇼에도 섰다고 자랑할 수 있었어요. 그 당시에는 그게 성공의 정점이라는 증거였거든요.

Q: Elite의 설립자인 John Casablancas는 당신에게 정말 특별한 존재일 것 같아요. 그에게 무엇을 배웠나요?

A: 그는 제 멘토였고 제가 이 업계에서 존경하는 사람이었어요. 물론 완벽한 사람은 아니었지만, 저에게 비즈니스 관계를 유지하고 모델들을 매니징 하는 법에 대한 청사진을 제공해 준 분이에요. 친절하고 지적이며 사업관계에서 신뢰할 수 있는 분이셨어요. 제가 뉴욕에서 살 수 있도록 렌트 계약서도 사인해 주셨죠. 일적으로는 그의 아들인 Julian과 함께 신인 모델들을 발굴하는 임무를 주셨고, 개인적으로는 제가 가족이랑 멀리 떨어져 지내다 보니 가족 식사에 자주 초대해 주셨어요.

Q: 모델 에이전트랑 직업은 어떤 직업인가요? 

A: 제 일과의 대부분은 옵션(모델들에게 들어오는 작업 오퍼)을 리뷰하는 일이에요. 그 외의 시간에는 모델들과 그들을 관리하는 에이전트들과 소통해야 하고요. 사회적으로 활발해야 하는 일이에요. 또한 문화와 패션에서 현재 어떤 일들이 벌어지고 있는지에 대한 폭넓은 지식과 더불어 디테일을 꼼꼼하게 볼 줄 아는 태도가 필요해요. 사람들을 좋아하는 사람들을 위한 직업이라고 할 수 있겠네요.

Q: 비슷한 맥락에서 유능하고 성공적인 모델 에이전트가 되기 위해 필요한 덕목은 무엇인가요?

A: 사람들을 이해할 줄 알고 커뮤니케이션 스킬이 좋아야 해요. 평점심을 잃지 않고 협상할 줄 아는 능력도 중요하고요.

Q: 당신을 알게 된 계기는 수많은 아시안 모델들의 다리 역할을 해줬기 때문이에요. 어떻게 그 역할을 맡게 된 거죠?

A: 일단 인종이 다양한 하와이에서 어린 시절을 보냈고, 제 스스로가 혼혈이에요. 뉴욕에 가자마자 아시아 모델 혹은 에스닉 모델을 발굴하는데 관심이 많았어요. 제가 그런 환경에서 자랐으니까요. 하지만 그 당시 뿌리 깊게 자리 잡은 인종 차별의 수준에 대해 제가 나이브할 정도로 잘 몰랐어요. 그래서 스카우터가 저에게 아시안 모델을 소개해 줄 때마다 제가 에이전시 내 연락책이 될 수 있도록 최선을 다했어요. 그러다 보니 저에게 많은 연락이 왔고 수주와 김성희 같은 톱모델들의 커리어를 관리하게 되었죠. 그 둘이 커리어적으로 엄청난 성공을 거두면서 더 많은 에이전시들이 저에게 제안을 해왔고, 아시아를 제가 집중적으로 담당하게 되었어요. 그렇게 최소라, 배윤영, 정소현 그리고 이지와 같은 톱모델들도 맡게 되었죠.

Q: 현재는 Nomad Management를 운영중이에요. 어려움은 없었나요?

A: 정확히 말하면 제 파트너인 Damon Rutland가 세운 회사에요. (웃긴 이야기를 해드리자면 그의 이름을 반대로 적은 게 회사명이죠.) Wilhelmina 이후 저는 휴식이 정말 필요했어요. 그러다 Damon이 회사에 합류해 매니지먼트 팀을 맡아달라고 했죠. 어려움이라고 하면 우리가 원하는 성장 방향으로 이 회사를 재구성하는 일이었어요. 그 사이에 운이 좋게도 현재 동업자인 수퍼모델 Coco Rocha와 그녀 남편 James Conran을 알게 되었죠.

Q: 모델들에게 어떤 법적 보호가 강화되었으면 하시나요?

A: 임금 보호요. 특히 야근 수당과 최소 수당 부분에 대해서요. 더 이상 현물로 일의 대가를 받아서도 안되고요. 그리고 클라이언트로부터 정확한 입금 사이클이 갖춰줘야 한다고 생각해요.

Q: 그렇다면 모델 에이전트들은 주로 어떤 법적 문제에 휘말리나요?

A: 대부분의 문제가 계약 상의 충돌/위반 문제에요. 특히, 고용 계약서 관련해서요.

Q: 저번에 수업에서 "사이즈 다양성" 문제를 언급하면서 현재 업계에는 마른 모델과 "플러스 사이즈" 모델만 존재하고 그 사이에 있는 다양한 사이즈들의 모델들이 충분히 대변되지 않다고 지적하셨어요. 최근에 톱 스타일리스트 Fran Burns도 말도 안 되는 샘플 사이즈 때문에 모델들이 옷에 자신을 거의 구겨 넣다시피 해야 한다며 인식 개선을 요구했죠. 어떻게 하면 이 문제를 더 잘 다룰 수 있을까요?

A: Fran Burns가 정말 구구절절 옳은 소리를 했어요. 우리는 다양한 아름다움을 받아들이고 그들을 대표해야 해요. 샘플 사이즈 하나가 공급 체인 전체를 다 결정짓는 그런 말도 안 되는 시대는 이제 과거로 사라져야 할 때죠. 더욱 더 공론화해서 실질적인 대책이 마련되어야 해요. 그러기 위해선 주변 사람들이 이 문제에 대한 인식을 재고하고 변화를 받아들일 수 있도록 끊임없이 문제 제기를 해야겠죠.

Q: 마지막으로 패션 업계에서 일하고자 하는 친구들에게 하고 싶은 말이 있다면 해주세요!

A: 인턴이나 어시스턴트로 먼저 업계에 발을 들이세요. 당신의 학위나 배경은 중요하지 않아요. 우리가 보는 건 개성과 직업윤리에요. 당신이 다른 사람들을 어떻게 대하는지를요. 그런 사람들만이 이 업계의 톱이 될 수 있어요.