INTERVIEW SERIES: A CONVERSATION WITH EZRA PETRONIO - THE ROLE OF A EDITOR-IN-CHIEF IN TODAY'S ERA

Ezra Petronio is a towering figure in the fashion industry. He is the founder and editor-in-chief of Self Service, undisputedly one of the most established independent fashion magazines of our era. He himself is also a renowned photographer whose works have appeared on the pages of Love, WSJ., and global editions of Vogue. I could totally tell from the interview that he remains a humble man despite all the amazing things he has come to achieve in his decades-spanning career. Today, I was privileged to have a wonderful conversation with him on a range of topics from his career path to the future of fashion publications. To show his works, please visit Petronio Associates and Self Service. Without further ado, here's my interview with Ezra Petronio. 

Hongjun Byun(HB): First of all, thank you for taking the time to have this conversation with me on Zoom during your busy schedule. Let's start. How did you set foot in the industry?

Ezra Petronio (EP): I was born in New York. My father was a creative art director. Because of his job, I moved to Geneva and then Paris. While in Europe, I was naturally exposed to his craft. He would drag me to his shoots. I was also introduced to graphics and typography. Likewise, my mother was a tap dancer. So there's a creative blood running down in my family. I was very fortunate to grow up in that privileged environment.

I started playing around a camera and exploring various genres of art, including magazines of the time. When I was in high school, I started my high school newspaper. In the similar vein, at Parsons, I was an editor of the school newspaper. I should thus say that my love of magazines started at a very young age. The idea was that magazines give voice to the aspirations of a generation. For example, at Parsons, it was about letting young creators express themselves. I always felt that magazine is a complete medium. As a graphic designer, a good magazine is a combination of words and images that expresses an idea.

I interned a lot, including Interview. I started my own agency, Petronio Associates, 30 years ago. I founded Self Service 26 years ago. We started very humbly. My very first project was the most unglamorous one you can think of: an industrial trade show catalogue. I was really lucky to have great mentors like Rei Kawakubo along the way. They challenged me all the time so that I can push my envelope. Without sounding too pretentious, I feel proud of and grateful for all the things I have come to accomplish after all these years of hard work. 

HB: As you mentioned, you founded Self Service, which certainly is one of the most successful independent fashion publications. Could you tell us more about Self Service and its vision?

EP: Once again, I harbored the idea of starting a magazine a long way back in time. I wanted to start the magazine in Paris. Everything I'm talking about here is pre-Internet, pre-Colette. Paris was quite conservative at the time: it was the youth versus the establishment. The city had a lot of emerging talents. So when I conceived Self Service, I wanted to create this platform that would allow me to represent creative minds around me, just like what I did for my school newspapers. 

The magazine was founded around the time when Purple Fashion was Purple Prose and Dazed was Dazed & Confused. We had no money, but we had the drive and the passion. Since its inception, Self Service attracted those who had the passion for fashion. The magazine was a melting pot of various things that we were putting out, like music and contemporary art. The idea was extremely fun and exciting for me. I rode my sister's scooter to pick up the first issue when it came out on newsstands. Back then, everyone picked up their magazines from newsstands. Since then, it grew organically. 

I always say about Self Service that it serves a couple of important purposes. I always made sure that we stayed true to our mission statement, one of which is to support new talent and help them grow. The other is to explore "real" fashion and styling by bringing in all these creative energies. Those are the philosophy and the animating spirit behind Self Service. What does the future of fashion publications look like? I'm not saying that Self Service is the future, but it presents and suggests ideas of what that could be. We are the vehicle to push questions without having to question the marketability too much. It has been a truly beautiful process for me over the last few decades.

HB: The latest issue of Self Service was impressive to me. I loved how the magazine curated the entire issue on YouTube. Was the voiceover yours?

EP: The Editor's Letter was my voice. Then, I allowed each artist to curate his or her own work. It took us 6 months to put them together. It was really time-consuming but definitely worth the experience. We're planning to keep doing that on shorter formats. 

HB: Building on the previous questions, in your opinion, what makes a good editor-in-chief?

EP: To start off, it's about knowing several crafts. For me, it was editorial design, graphic design and typography. Also, even if you are not a journalist, you should learn the power of words and how to play with words. You don't have to be a photographer yourself, but it is super important to understand the culture of imagery, from classic photography to contemporary photography. All these things add up. The job descriptions of an editor-in-chief are that you "direct" all kinds of things to bring them together to express something.

HB: Some say the era of print magazines is now gone. To what extent do you agree with it, and what should be the role of an editor-in-chief in this changing landscape?

EP: To answer to that, a purist would always say that there will always be a place for something physical and tangible. But then, the answer really depends on what types of fashion magazines we are talking about here. If you are talking about big Condé Nast-like titles, they have a different economic logic and a different ecosystem. They will probably be more challenged. If you take the position of independent fashion publications that have less financial means, we also have a different ecosystem. For biannual publications like Self Service, they essentially function as time capsules of a certain time. If you pull out an issue of Self Service from your bookshelf, let's say 1999 Fall/Winter, you would still see what the fashion was like back then. You can recollect who the players of the time were from designers and stylists to photographers and models. It has that historical relevance. 

I believe Self Service is more sustainable. Having said that, Self Service, as a publication, has to survive economically. You have advertisers who invested in the magazine. You'd showcase their advertorials, but within Self Service, there has to be a space for creative talents, either established or emerging, who cannot and do not advertise themselves out there in the market. As the editor-in-chief, I need to find the right balance. There's nothing wrong with running advertorials. It's fair that brands such as Saint Laurent and Bottega Veneta would pay the magazine. In some sense, they enable the magazine industry. However, if you start to have too many of those and be pressured to the same demand that's being made of mainstream magazines, then that would run counter to our mission statement, which is to be creative and experimental as an alternative. The idea of an independent fashion magazine would die if it becomes a showcase for advertorials. However, that's today's reality. Who will have the guts and the ideology to keep taking risks? We shall see. We shall see.

HB: This is a fashion law blog, and I should ask this question. What are some legal challenges magazines routinely face or are potentially exposed to?

EP: I would say the law is pretty clear for magazines at this point. If you think about potential issues, most laws are rooted in a common sense. The picture belongs to the magazine unless it's contracted otherwise. At Self Service, we sign a model release. For the latest issue, we signed releases with all those involved. I guess more issues are present in the digital than the print. It's vey rare to hear legal stories. You have to watch carefully, though, when you shoot around works of art like paintings. The estates who own them might claim copyright infringement actions. It's all common sense, and to me, the rules are fairly clear to see.

HB: You creative energy is unstoppable. What is your next step?

EP: I would say the latest issue was a huge step for me. We're in rough times, both the fashion world and the world itself. Everything's being revisited, reexamined, and requestioned. Maintaining the same work quality and ethics. Putting in the same level of respect and integrity for yourself, your creative process, and surely for your clients. Surviving the superficiality of the time. All of these are important.

As an experienced player, Self Service can help clients navigate these rough times by continuing to work on various projects with the same enthusiasm. I'm very grateful for what we are able to do. Magazines are transmitters of the past. I think the new generation needs a lot of support in this moment. That's why I recently gave a lot of works to young talents in the industry. That way, we can keep the industry healthy. If there's no future generation of strong talents, there's no future for fashion. I certainly believe magazines can play an integral role in that progress.

HB: Here comes the final question! If you have a piece of advice for the younger generation, what would that be?

EP: For my generation, we were allowed the time to explore and make mistakes. Things have quite accelerated in this generation. Even in school, you have to be a star. My personal opinion is that we all need some time to explore ourselves without having to feel the constant pressure to be more productive and make it big at an early stage of our career paths. 

My advice would be then to take as much as you can in terms of job experiences. Equally important is to culture yourself. It's much more than simply following Instagram accounts. Take a look at what vintage magazines have done. I did a lot of internships to earn my pocket money, whether it was a small job or a big job. For example, I spent my summer at a packaging company. If someone wants to work in fashion, anything that makes you learn is good. Eventually, it's going to add depth to your strength. I have to say that I come from a generation that was very lucky to be at the center of new changes. Have humility. Be rigorous and passionate. However, most importantly, love what you do, whatever that craft is for you.

[인터뷰 한글 번역본]

Q: 먼저 바쁜 와중에 너무나도 흔쾌히 인터뷰에 응해주셔서 감사합니다. 그럼 시작해볼까요? 어떻게 이 업계에 발을 들이게 되셨죠?

A: 저는 뉴욕에서 태어났어요. 제 아버지는 크리에이티브 디렉터셨죠. 아버지의 직업 덕분에 함께 제네바 그리고 파리에 가서 살게 되었어요. 유럽에 있는 동안 자연스럽게 아버지가 하는 일에 노출되었죠. 절 촬영 현장에 데려가곤 하셨거든요. 그 과정에서 삽화와 타이포그래피를 접하게 되었죠. 마찬가지로 제 어머니는 탭 댄서셨어요. 제 가족에 창의성의 피가 흐른다고 말할 수도 있겠네요. 그런 환경에서 혜택을 받으며 자란 건 큰 행운이었죠.

어렸을 때부터 카메라를 가지고 놀기 시작했고 다양한 장르의 예술을 탐구하기 시작했어요. 당대의 매거진들을 포함해서요. 고등학교 때 학교 신문을 시작했죠. 비슷한 맥락으로 파슨스에서도 교내 신문의 에디터를 맡았어요. 그런 의미에서 잡지를 향한 애정은 아주 어린 시절부터 있었다고 말해야겠네요. 잡지는 그 세대의 열망들에 목소리를 실어주는 것이라고 생각했어요. 예를 들어, 파슨스 학교 신문 에디터로 활동했을 때 제 목표는 젊은 크리에이터들이 본인 스스로를 표현할 수 있는 장을 만들어 주는 것이었죠. 저는 항상 매거진이 완전한 매체라고 느꼈어요. 그래픽 디자이너로서 좋은 매거진은 어떠한 생각을 표현해내는 단어와 이미지의 조합이라고 생각해요.

Interview 매거진을 포함해 인턴도 정말 많이 했어요. 30년 전에 Petronio Associates라는 제 에이전시를 시작했고 4년 뒤 Self Service를 창간했어요. 우리는 매우 소박하게 시작했어요. 제 첫 프로젝트는 여러분이 상상할 수 있는 가장 따분한 프로젝트였죠. 무역 박람회 카탈로그 제작이었거든요. 이 길을 걸으며 Rei Kawakubo와 같은 훌륭한 멘토들을 만날 수 있었던 건 너무나도 감사한 일이에요. 제가 한계를 벗어날 수 있도록 끊임없이 저를 자극하셨죠. 수십 년간의 노력 끝에 제가 이루어낸 결과물들에 자부심을 느껴요.

Q: 아까 말씀하셨듯이 Self Service를 창간하셨어요. 분명 우리 시대의 가장 성공적인 패션 매거진 중들 하나죠. Self Service에 대해 조금 더 이야기해 줄 수 있나요?

A: 잡지를 만들겠다는 생각은 아주 오래전부터 가지고 있었어요. 파리에서 시작하고 싶었죠. 제가 지금 하는 모든 이야기들은 인터넷과 Colette 백화점이 존재하기 이전의 시대에요. 파리는 당시에 꽤 보수적이었어요. 기성 세대와 젊은 세대 사이의 갈등이 있었죠. 하지만 도시는 멋진 재능을 가진 사람들로 넘쳤어요. 제가 Self Service를 구상했을 때 이런 젊은 아티스트들을 대표하고 담아낼 수 있는 플랫폼이길 바랬어요. 제가 학교 신문에서 했던 것처럼요.

Self Service는 지금의 Dazed가 Dazed & Confused였던 무렵 발간되었어요. 우리는 자본이 없었지만 열정만큼은 누구에게도 지지 않았죠. 시작부터 Self Service는 패션을 향한 열정을 갖고 있는 사람들을 끌어모았어요. Self Service는 음악부터 현대 미술까지 저희가 선보이는 다양한 것들이 함께 어우러진 잡지였어요. 잡지의 창간호가 나왔을 때 친누나의 스쿠터를 타고 신문 가판대로 갔어요. 그 당시에는 사람들이 자신들이 좋아하는 잡지를 가판대에서 사던 시절이었죠. 그 이후로 잡지는 유기적으로 성장해왔어요.

Self Service는 몇 가지 중요한 목적을 가지고 있어요. 우리의 사명에 충실하기 위해 항상 노력했죠. 그중 하나는 새로운 탤런트들을 발견해 그들이 성장할 수 있도록 도와주는 것이에요. 또 다른 하나는 이러한 창조적인 에너지를 가진 사람들의 재능을 통해 "리얼 패션"을 탐구하는 것이죠. 그것이 바로 Self Service를 움직이고 살아있게 하는 핵심 철학이에요. 패션 잡지의 미래는 어떤 모습일까요? 저는 Self Service가 그 미래라고 생각하진 않아요. 하지만 그 미래가 어떤 모습일지에 대한 아이디어들을 선보이고 제안하죠. 상업성에 너무 매몰되지 않고 그러한 아이디어들을 전진시키는 통로라고 말하고 싶습니다. 저에게 Self Service와 함께 해온 모든 순간들은 너무나도 아름다웠어요.

Q: 이번 Self Service 이슈는 정말 참신했어요. 잡지를 큐레이팅한 영상을 유튜브에 올리기도 하셨죠. 본인의 목소리인가요?

A: 에디터스 레터는 제 목소리에요. 그 외 각각의 화보나 기사들은 아티스트들이나 저널리스트들이 직접 큐레이팅 하도록 했죠. 이 작업을 완성하는 데 꼬박 6개월이라는 시간이 걸렸어요. 하지만 너무나도 가치 있는 경험이었죠. 앞으로도 조금 간소화된 포맷으로 계속 이 방식을 선보이려고 계획 중에 있어요.

Q: 앞선 질문을 조금 더 발전시켜 이어나가 볼게요. 좋은 편집장의 자질은 무엇인가요?

A: 먼저 다양한 기술(craft)을 알아야 해요. 저에게는 그 기술이 에디토리얼 디자인, 그래픽 디자인 그리고 타이포그래피였죠. 본인 스스로가 저널리스트가 아닐지라도 단어의 강력한 힘을 이해하고 그 힘을 이용할 줄 알아야 해요. 비슷한 맥락에서 본인 스스로가 사진작가가 될 필요는 없지만 고전 사진부터 현대 사진을 아우르는 이미지의 문화를 이해하는 것이 무척이나 중요하죠. 이러한 것들이 쌓이고 쌓여 가치를 만들어내요. 좋은 편집장은 무언가를 표현해내기 위해 사람들과 기술들을 한자리에 모으는 과정을 "디렉팅"하는 사람이에요.

Q: 몇몇 사람들은 프린트 매거진의 시대가 이제 끝났다고 말해요. 개인적으로 이런 진단에 동의하시나요? 이런 변화하는 환경 속에서 편집장의 역할을 무엇이라고 생각하시나요?

A: 순수주의자는 그 질문에 프린트 매거진을 포함한 물리적인 것들을 위한 자리는 항상 있을 것이라고 답할 거예요. 하지만 이 질문에 대한 진짜 답은 어떤 종류의 패션 매거진에 대해 우리가 이야기하는 가에 따라 달리할 필요가 있다고 생각해요. 콘데 나스트 타입의 잡지라면 그들은 우리와 다른 경제적 논리와 생태 환경을 갖고 있어요. 아마 그들은 조금 더 힘든 시간을 보낼 수도 있겠네요. 인디 패션 잡지들의 경우 재정적으로 여유롭지가 않아요. Self Service와 같이 1년에 2번 발행하는 잡지들은 한 시대를 담아내는 타임캡슐이라고 생각해요. 예를 들어, 당신이 책장에서 Self Service의 1999 봄/여름 이슈를 꺼내 넘겨보면 그 당시의 패션이 어땠는지 엿볼 수 있어요. 당대의 디자이너, 스타일리스트, 사진작가 그리고 모델까지 시대를 풍미한 주요 플레이어들이 누군지 환기시킬 수 있죠.

저는 Self Service가 조금 더 지속 가능하다고 믿어요. 하지만 Self Service도 경제적으로 살아남아야 하죠. 잡지에 투자한 광고주들이 있으니까요. 광고주들의 광고나 화보를 실어야 하지만 Self Service에는 창의적인 탤런트들을 위한 페이지들을 남겨두어야 해요. 편집장으로서 저는 그 사이의 균형을 찾아내려고 애쓰죠. 유가 화보를 진행하는 것 자체가 잘못되었다고 말하는 것은 절대 아니에요. Saint Laurent이나 Bottega Veneta 같은 브랜드들이 돈을 쓰기 때문에 잡지 환경이 돌아가는 부분이 있는 것도 무시할 수 없어요. 하지만 Self Service가 메인 스트림 잡지에게 요구되는 것들을 다 받아들이기 시작하면 저희의 미션 스테이트먼트에 어긋나는 일이에요. 저희는 실험적이어야 하고 대안을 제시할 수 있어야 하니까요. 하지만 앞서 말한 것들이 오늘날의 현실이에요. 누가 위험을 감수하며 도전을 할 용기와 이데올로기를 갖고 있을까요? 지켜봐야 할 일이에요. 

Q: 패션법 블로그니 이제 법 이야기를 해볼까요? 잡지사는 어떤 법적 문제를 흔히 맞닥뜨리나요?

A: 현시점에서 잡지사들에 대한 법적 권리와 책임은 꽤나 명확해요. 대부분 상식적인 문제들이죠. 계약서에 다르게 명시되어 있지 않는 한 모든 결과물을 잡지사의 것이에요. 모델들에게도 참여한 작업물에 관한 권리 양도 계약서를 다 받고 있고요. 법적인 문제는 아마 디지털 기반의 잡지들에서 더 흔할 거예요. 프린트 매거진을 하면서 대단한 법적 소송에 휘말리는 경우를 들은 적이 거의 없어요. 만약 페인팅과 같은 예술 작품을 배경으로 촬영한다면 그건 조심해야 해요. 소유자가 저작권 소송을 걸 수도 있거든요. 앞서 말했지만 대부분 상식에 기반해 판단하면 돼요. 그렇기에 해당 법도 매우 이해하기 쉽고요.

Q: 당신의 다음 목표는 무엇인가요?

A: 이번 이슈가 저에게는 엄청난 도전이었어요. 패션뿐만 아니라 세계 자체가 지금 너무나도 힘든 시기를 겪고 있죠. 당연하게 여긴 모든 것들을 다시 생각해 보는 시간들을 가지게 되었고요. 지금의 작업 수준과 직업윤리를 지켜내야 해요. 본인 자신은 물론이고 클라이언트를 똑같이 존중해 주고 모든 과정에서 정직함을 유지해야 하죠. 이 업계에 오래된 플레이어로서 Self Service가 열정을 가지고 클라이언트들이 힘든 시간 속에서도 계속 나아갈 수 있도록 도와줄 수 있어요. 우리가 진행 중인 모든 프로젝트들에 대해 감사한 마음을 가지게 되는 날들이에요.

요즘 젊은 세대는 많은 서포트가 필요해요. 제가 이번 이슈의 상당한 지면을 젊은 아티스트들에게 할애한 것도 그러한 이유죠. 그래야만 이 업계가 건강하게 유지될 수 있어요. 다음 세대의 재능 있는 친구들을 키워내지 못한다면 패션에 미래는 존재할 수 없어요. 그 과정에서 모든 잡지들이 저마다 중요한 역할을 할 수 있다고 굳게 믿습니다.

Q: 마지막 질문이에요. 젊은 친구들에게 하고 싶은 조언의 말씀이 있다면 무엇인가요?

A: 제 세대의 경우 실수를 하고 고꾸라지더라도 다시 일어서서 나아가는 기회가 허락되었어요. 하지만 지금은 조금 달라진 것 같아요. 이미 학교에서부터 스타가 되어야 하죠. 사회가 커리어의 시작 단계부터 생산적인 사람이 되어야 한다는 압박을 주지 않았으면 좋겠어요. 그러한 부담감 없이 자신을 탐험해 볼 시간이 우리 모두에게 필요하다고 생각해요.

제 조언은 최대한 많은 경험을 쌓으라는 것이에요. 또한 패션의 문화에 대해 공부하세요. 인스타그램 계정을 팔로우한다고 될 일이 아니에요. 빈티지 매거진들이 무엇을 해왔는지 보세요. 저는 어렸을 때부터 용돈벌이를 위해 잡일도 마다하지 않았어요. 패키징 회사에서 여름 인턴을 하기도 했죠. 무언가를 배울 수 있는 경험이라면 그 경험이 무엇이든 도전해보세요. 여러분의 강점에 깊이감을 더해줄 거예요. 저는 세상의 많은 변화들이 몰아치던 격동기의 중간에 태어난 세대라 매우 운이 좋았어요. 그래서 겸손해야 한다고 말해요. 제 자신에게 엄격하고 해야 하고요. 열정을 가지세요. 하지만 제일 중요한 것은 여러분이 하기로 선택한 일과 사랑에 빠지세요. 당신에게 그 일이 무엇이 되었든.